旅日大熊猫“晓晓”和“蕾蕾”于2026年1月27日启程离开日本东京上野动物园，经空运返回中国。这两只大熊猫的离去标志着自1972年中日邦交正常化以来，日本首次迎来熊猫“空窗期”。

新中国成立后，首批旅日大熊猫“康康”和“兰兰”于1972年10月28日抵达日本。同年11月5日，上野动物园正式向日本民众公开展出大熊猫，当天共计5.6万人到场，但由于入场限制，最终仅有1.8万人如愿以偿。

1986年6月，上野动物园繁殖的第二只熊猫宝宝“童童”诞生，这一消息引起了广泛庆祝。2011年2月，大熊猫“比力”和“仙女”前往日本东京都恩赐上野动物园，参加为期10年的中日大熊猫合作交流。这两只大熊猫的到来被日本媒体称为“希望的礼物”。尤其在2011年日本地震后，上野动物园一度闭园，同年4月1日熊猫馆重新开放时，首日参观人数超过两万人，一位受灾者表示，在地震过后，这样发自内心的笑容十分珍贵。

2017年6月，大熊猫“仙女”和“比力”夫妇诞下女儿“香香”。按照中日双方的协议，“香香”本应在2019年6月满两周岁时归还中国，但考虑到其为上野动物园及周边地区带来的经济效益以及粉丝的呼声，日本多次向中国申请延期。“香香”最终于2023年2月21日返回中国，据估算，“香香”为东京带来的经济效益可能达到600亿至650亿日元（约合人民币27亿元-30亿元）。

2021年，“晓晓”和“蕾蕾”在上野动物园出生，这两个名字是从19万份民众投稿里精心挑选出来的。“晓”象征着黎明的曙光，“蕾”代表花朵即将绽放，两者寓意追求美好未来的愿望。四年来，每年生日，园方都会为它们举办热闹的生日会，每场都挤满了从日本各地赶来的粉丝。

多年来，“大熊猫热”成为带动上野地区消费的重要因素。包括文具、饰品等在内，上野地区商家销售着几百种大熊猫相关商品。有估算称，“晓晓”和“蕾蕾”一年就可以带来超过300亿日元的经济效益。

除了上野动物园之外，日本民众还可以在和歌山县白滨町冒险大世界和兵库县神户市立王子动物园观赏熊猫。其中，和歌山冒险大世界成功繁育了多只大熊猫，并培育出海外最大的大熊猫家族——“浜家族”。1994年起，成都大熊猫繁育研究基地与日本和歌山白浜野生动物园开始进行首个大熊猫国际合作繁殖计划，共繁育大熊猫12胎17仔，创下了大熊猫国际合作繁殖的最好成绩。目前，旅日大熊猫产下的“雄浜”“隆浜”“秋浜”“幸浜”“梅浜”和“永浜”等11只大熊猫已顺利归国。

英国《卫报》称，曾旅居日本的中国大熊猫累计达30余只，大熊猫的离开不仅让无数日本大熊猫爱好者感到失落，也标志着中日关系的急剧恶化。东京女子大学教授家永真幸在接受采访时分析称，“熊猫外交”展现中国在生物多样性保护方面开展国际合作的立场。鉴于日本首相高市早苗涉台言论导致日中关系恶化，中国没有租赁动机，相关对话也难以取得进展。

中国外交部发言人郭嘉昆在例行记者会上表示，按照中日有关协议，旅居日本东京上野动物园的大熊猫“晓晓”和“蕾蕾”将按期于2026年2月前返回中国。他欢迎日本民众来中国看大熊猫。